Selkäkipu ja mahdollisesti alaraajaan säteilevät oireet voivat aiheutua selästä mekaanisesti tai kemiallisesti. Tällaisia tiloja ovat esimerkiksi välilevyn aikaansaamat kivut, selän ydinkanavan ahtautuminen, nikaman höltymä ja nikaman siirtymä sekä itsenäisinä tai edellisiin liittyen nivelten ja pehmytkudosten toiminnalliset vaivat. Reuman sukuiset tulehdukselliset sairaudet voivat myös aiheuttaa selkäkipuja.
Harvinaisempia selkäkivun aiheuttajia ovat infektiot, erilaiset pehmytkudosten ja luuston kasvaimet sekä hermoston neuropatiat.
Vieläkin harvemmin selkäkipu voi liittyä osteoporoosiin, kihtiin ja kilpirauhasen toimintahäiriöihin. Muualta aiheutuvaa, selkään säteilevää kipua voi tulla mm. munuaisista, vatsa-aortasta, haimasta, sapesta, suolistosta, virtsarakosta ja eturauhasesta.
Suurin osa selkäkivusta on onneksi luonteeltaan hyvänlaatuista ja paranevaa.
